ㅣ비행기만 타면 귀가 아픈 이유, 나만 그런 걸까?
비행기 좌석에 앉아 창밖을 바라보며 설레는 마음으로 여행을 시작하려는 순간, 이륙과 동시에 귀가 먹먹해지거나 심한 경우 찢어질 듯한 통증이 몰려온다. 이 불쾌한 경험은 비행기를 타본 사람이라면 누구나 한 번쯤 겪어봤을 것이다.
처음 이 증상을 경험하는 사람은 당황하기 쉽다. 갑자기 소리가 잘 들리지 않거나, 귀 안쪽에서 무언가 눌리는 듯한 압박감이 느껴지기 때문이다. 심한 경우에는 눈물이 날 정도의 통증을 호소하는 사람도 있다.
그런데 흥미롭게도 옆자리에 앉은 사람은 아무렇지 않아 보이는 경우도 많다. 이쯤 되면 "나만 유독 예민한 건가?", "혹시 귀에 문제가 있는 건 아닐까?" 하는 걱정이 들기도 한다.
사실 비행기에서 귀가 아픈 현상은 항공성 중이염(Aviation Otitis Media) 또는 귀 압착(Ear Barotrauma)이라고 부르는 흔하고 잘 알려진 증상이다. 전혀 특별한 병이 아니며, 건강한 사람에게도 충분히 나타날 수 있다.
다만, 사람마다 귀의 구조나 건강 상태에 따라 그 정도가 달라질 뿐이다.
이번 글에서는 이륙과 착륙 시 귀가 아픈 이유와 어떻게 하면 통증을 줄일 수 있는지 아래와 같이 차례로 알아보고자 한다.
ㅣ 비행기에서 귀가 아픈 이유 (기압 차이)
ㅣ 귀 내부에서 압력을 조절하는 이관의 역할
ㅣ 사람마다 통증 차이가 나는 이유
ㅣ 귀 통증을 줄이는 실용적인 방법
ㅣ 탑승 전 미리 준비할 수 있는 것들
ㅣ 병원에 가야 할 증상 구분
ㅣ비행기에서 귀가 아픈 가장 큰 이유는 기압 차이
비행기가 하늘로 올라가거나 다시 지상으로 내려올 때 가장 크게 변하는 요소 중 하나가 바로 기압이다. 기압은 공기가 누르는 압력으로, 지상에서는 일정한 수준이 유지되지만 높은 고도로 올라갈수록 공기의 밀도가 낮아지면서 압력도 함께 낮아진다.
비행기는 짧은 시간 안에 수천 미터 이상의 높이로 이동하기 때문에 우리 몸은 갑작스러운 압력 변화를 경험하게 된다. 참고로 일반적인 여객기는 순항 고도 약 10,000~12,000미터에서 비행하지만, 기내 압력은 보통 해발 1,800~2,400미터 수준으로 조절된다. 즉, 기내 자체가 지상보다 약간 낮은 기압 환경인 셈이다.
문제는 귀 안쪽과 바깥쪽의 압력이 서로 다르게 변할 수 있다는 점이다. 귀 내부에는 공기가 들어 있는 공간이 있는데, 바깥 기압이 급격히 변할 때 내부 압력이 균형을 맞추지 못하면 고막이 압력을 고스란히 받게 되면서 먹먹함이나 통증이 발생한다.
특히 착륙할 때 통증을 더 심하게 느끼는 경우가 많다. 이는 비행기가 빠르게 낮은 고도로 내려오면서 바깥 기압이 갑자기 높아지기 때문이다. 상승 시보다 하강 시에 기압 변화가 더 빠르고 강하게 느껴지는 경우가 많아 착륙 직전 귀 통증이 더 극심하게 나타날 수 있다.
ㅣ귀 안의 압력을 조절하는 '이관(유스타키오관)'
귀가 압력 변화를 견딜 수 있는 이유는 귀 안에 있는 작은 통로 덕분이다. 이 통로는 중이(귀 안쪽 공간)와 코 뒤쪽(비인두)을 연결하는 구조로, 이관(耳管) 또는 유스타키오관(Eustachian Tube)이라고 불린다.
이관의 역할은 귀 안쪽 공간의 압력을 외부 공기 압력과 비슷하게 맞춰주는 것이다. 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 할 때 잠깐씩 열리면서 압력을 조절한다. 귀에서 "빠직" 하는 느낌이 들면서 갑자기 편해지는 경험이 바로 이 순간이다.
하지만 비행기처럼 압력 변화가 매우 빠른 환경에서는 이관이 충분히 빠르게 반응하지 못할 수 있다. 그 결과 귀 안쪽 압력과 외부 압력 사이의 차이가 커지고, 고막이 안쪽이나 바깥쪽으로 당겨지거나 밀리면서 통증이 생긴다. 심한 경우 고막이 충혈되거나, 극히 드물지만 고막 손상으로 이어질 수도 있다.
ㅣ어떤 사람은 왜 더 아플까?
같은 비행기를 타고 같은 상황을 겪어도 사람마다 느끼는 통증의 정도가 다른 이유는 여러 가지가 있다.
첫 번째는 건강 상태다.
감기나 비염, 부비동염(축농증) 이 있을 경우 코와 귀를 연결하는 이관이 부어 있어 압력 조절이 제대로 이루어지지 않는다. 이렇게 되면 평소보다 훨씬 심한 통증을 경험할 수 있다.
두 번째는 개인의 이관 구조 차이다.
이관의 크기나 기능은 사람마다 조금씩 다르기 때문에 압력 변화에 대한 민감도도 다르다. 이관이 좁거나 기능이 원활하지 않은 사람은 평소에도 귀 불편함을 자주 느끼는 경향이 있다.
세 번째는 연령 차이다.
어린이는 성인보다 이관이 짧고 좁으며, 수평에 가까운 구조를 가지고 있어 압력 조절이 더 어렵다. 이 때문에 비행기에서 귀 통증을 더 자주, 더 심하게 경험하기도 한다. 어린 자녀와 함께 비행기를 탈 때 아이가 유독 심하게 울거나 귀를 잡아당기는 행동을 한다면 이 때문일 가능성이 높다.
네 번째는 알레르기 반응이다.
평소 알레르기성 비염이 있는 사람은 이관 주변 점막이 쉽게 부어오를 수 있어 비행 중 압력 조절이 더 어려울 수 있다.
ㅣ비행기에서 귀 통증을 줄이는 방법
침 자주 삼키기와 껌 씹기
가장 쉽고 효과적인 방법이다. 침을 삼키는 행동이나 씹는 행동은 이관을 열어 압력을 조절하는 데 도움을 준다. 이륙과 착륙 시 껌을 씹거나 사탕을 먹는 것이 좋다.
하품하기
하품을 하면 이관이 자연스럽게 크게 열리면서 귀 안의 압력이 빠르게 조절된다. 졸음이 오지 않더라도 의도적으로 하품을 유도해 보자.
토인비 방법(Toynbee Maneuver)
코를 막은 상태에서 침을 삼키는 방법이다.
발살바 호흡법보다 부드럽게 압력을 조절할 수 있어 어린이나 귀가 예민한 사람에게 더 적합하다.
발살바 호흡법(Valsalva Maneuver)
코를 막고 입도 닫은 상태에서 살짝 숨을 내쉬듯 압력을 주는 방법이다. 이 방법은 귀 압력을 강제로 맞추는 방식인데, 너무 세게 하면 오히려 귀에 부담을 줄 수 있으므로 부드럽게 시도하는 것이 중요하다. 특히 감기나 비염이 있을 때는 이 방법이 오히려 역효과를 낼 수 있으니 주의가 필요하다.
귀 압력 조절 귀마개(Ear Plugs for Flying) 사용
약국이나 공항에서 판매하는 항공용 귀마개는 일반 귀마개와 달리 압력 변화를 천천히 균일하게 전달하도록 설계되어 있다. 귀 통증을 자주 경험하는 사람에게 특히 유용하다.
비충혈 완화제 사용
감기나 비염이 심한 상태에서 반드시 비행기를 타야 한다면, 탑승 전 비충혈 완화제(코막힘 약)를 사용하면 이관 주변의 붓기를 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 단, 의약품이므로 사용 전 약사나 의사와 상담하는 것이 좋다.
ㅣ비행기 탑승 전에 미리 알아두면 좋은 것들
감기나 심한 비염이 있을 때는 가능하면 탑승을 피하자.
어쩔 수 없는 경우라면 탑승 전 코 세척이나 비강 스프레이를 사용해 코 내부 상태를 최대한 좋게 유지하는 것이 도움이 된다.
비행 직전에 음주를 피하자.
알코올은 점막 부종을 유발할 수 있어 이관 기능에 영향을 줄 수 있다.
기내에서 수분을 충분히 섭취하자.
기내는 습도가 매우 낮은 환경(약 10~20% 수준)으로, 점막이 건조해지면 이관 기능이 저하될 수 있다. 물을 자주 마셔 점막을 촉촉하게 유지하는 것이 좋다.
이착륙 시 잠들지 않도록 주의하자.
잠을 자면 침을 삼키는 횟수가 줄어들어 이관이 제때 열리지 않을 수 있다. 특히 어린아이의 경우 이착륙 시 깨어 있게 하거나 수유나 음료를 먹이는 것이 도움이 된다.
ㅣ비행기 귀 통증, 언제 병원에 가야 할까?
대부분의 경우 귀 통증은 비행기에서 내린 후 시간이 지나면 자연스럽게 사라진다. 압력이 다시 안정되면 귀 내부 압력도 균형을 되찾기 때문이다.
하지만 다음과 같은 증상이 나타난다면 전문 의료기관을 찾는 것이 좋다.
- 비행기에서 내린 후 수 시간이 지나도 귀 통증이나 먹먹함이 계속되는 경우
- 청력이 떨어지거나 소리가 이상하게 들리는 경우
- 귀에서 분비물이 나오거나 피가 비치는 경우
- 심한 어지럼증이나 이명(귀울림)이 동반되는 경우
이러한 증상은 고막 손상이나 중이염으로 이어졌을 가능성이 있으므로 이비인후과 진료를 받아보는 것이 안전하다.
ㅣ작은 준비로 만드는 편안한 하늘길ㅣ
비행기에서 발생하는 귀 통증은 대부분 일시적인 현상이다.
우리 몸이 낯선 환경에 적응하려는 과정에서 나타나는 자연스러운 반응일 뿐, 크게 걱정하지 않아도 된다.
다음에 비행기를 탈 때 귀가 먹먹해지더라도 너무 당황하지 말자.
침을 한 번 삼키고, 하품을 크게 해 보자. 그것만으로도 귀가 한결 편안해지는 것을 느낄 수 있을 것이다.
자주 귀 통증을 경험한다면 항공용 귀마개를 가방 한편에 챙겨두는 것도 좋은 습관이다.
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여행은 설레는 일이다.
오늘 이 글이 조금이나마 도움이 되었기를 바라며,
다음 비행에서는 편안하고 즐거운 여행이 되길 진심으로 바랍니다.
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